趙光義（939~997）即宋太宗。宋太祖趙匡胤之弟，原名匡義，后改光義。建隆二年（961），賜名炅。容貌雄偉，好學不倦。其父總兵淮南，攻破州縣，不取財物，求古書送給他，并督飭激勵他學習，所以多才多藝。后周時官至供奉官都知。陳橋兵變是他與趙普謀劃的。

宋朝建立后，累遷殿前都虞候、睦州（治今浙江建德東）防御使。征北漢潞州（治今山西長治）時，為大內點檢留鎮，奉寧節度使。征淮南時，為大內都部署加平章事、開封尹，再加中書令。征北漢國都太原時，為東都留守，封晉王，位于宰相之上。趙匡胤去世后，按杜太后旨繼帝位，是為宋太宗，繼續推行統一中國的政策。太平興國三年（978），吳越、福建獻地降宋，南方統一。四年（979），平定北漢，結束了五代十國時期的割據局面，除燕云地區外，全國統一。

太平興國四年（979），平定北漢后北征契丹，于幽州（治今北京）高梁河失敗。雍熙三年（986），組織第二次北伐，于涿州岐溝關決戰中失敗。此后，不敢圖幽燕，置失地于不顧，茍且偷安。但其權位心重，趙匡胤崩后，不逾年而改紀元。“燭影斧聲”成為歷史上趙匡胤死因千古之謎。高梁河潰敗，他棄軍逃遁，諸將疑其戰歿或被俘，有謀立趙匡胤子德昭之議，他疑忌于心，逼魏王德昭自刎；疑廷美（匡胤弟）有異志，奪官并派人監視，使廷美憂悸而死。

趙光義崇文好學，曾說：“朕平生無其它嗜好，就是酷愛讀書。是為了從中考察古今興亡成敗得失，以史為鑒，擇善戒惡，以利治國平天下。”即位后下詔建崇文院。組織文人修纂《太平御覽》1000卷，《太平廣記》500卷，《文苑英華》1000卷。