楊敬之（1912~2004）曲陽(yáng)文德村人。1932年畢業(yè)于保定河北省立第六中學(xué)，考入河北農(nóng)學(xué)院林學(xué)系。1933年考入北京大學(xué)地質(zhì)系，1937年畢業(yè)，到山西太原晉綏礦產(chǎn)測(cè)探局工作。1938年1月至1946年6月，在四川省地質(zhì)調(diào)查所工作，任副技師、技師。1946年7月轉(zhuǎn)到南京中央地質(zhì)調(diào)查所任薦任技士。1947年1月赴美國(guó)俄亥俄州邁阿密大學(xué)地質(zhì)系進(jìn)修，學(xué)習(xí)微體古生物學(xué)。1948年6月獲碩士學(xué)位，同年8月至11月在華盛頓美國(guó)自然博物館觀摩標(biāo)本。年底回國(guó)，到原中央地質(zhì)調(diào)查所工作。1949年初與侯祐堂（地質(zhì)學(xué)家，另有傳）結(jié)婚。

1951年5月，中國(guó)科學(xué)院古生物研究所成立，楊敬之任該所研究員。1956年加入九三學(xué)社。1956年至1962年被中國(guó)科學(xué)院聘為古生物研究所和地質(zhì)古生物研究所學(xué)術(shù)委員會(huì)委員。1956年與人合著的《遼東太子河流域地層》獲國(guó)家自然科學(xué)三等獎(jiǎng)。當(dāng)選南京市第三、四、五、六屆人大代表。1959年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。1959年和1979年被推選擔(dān)任全國(guó)地層委員會(huì)石炭系副組長(zhǎng)和組長(zhǎng)。曾任江蘇省地質(zhì)學(xué)會(huì)第一、二、三屆理事會(huì)副理事長(zhǎng)。1963年出席在法國(guó)巴黎召開的第五屆國(guó)際石炭紀(jì)地層和地質(zhì)大會(huì)。1965年、1980年先后出訪捷克斯洛伐克、聯(lián)邦德國(guó)進(jìn)行學(xué)術(shù)交流，在聯(lián)邦德國(guó)代表中國(guó)科學(xué)院商談兩國(guó)間有關(guān)地質(zhì)古生物合作項(xiàng)目。1968年在國(guó)際苔蘚動(dòng)物協(xié)會(huì)首屆會(huì)議上被推薦為會(huì)員。

1972年起，任南京地質(zhì)古生物研究所青藏科學(xué)考察項(xiàng)目負(fù)責(zé)人，編輯《珠穆朗瑪峰古生物志》第一、二、三冊(cè)。主編的《西藏古生物》第三、四、五分冊(cè)，獲1978年中國(guó)科學(xué)院重大科技成果特等獎(jiǎng)。1979、1984年兩次當(dāng)選中國(guó)古生物學(xué)會(huì)常務(wù)理事，1980年當(dāng)選為中國(guó)古生物學(xué)微體古生物學(xué)會(huì)理事。1980年至1984年被選為南京地質(zhì)古生物研究所學(xué)術(shù)委員會(huì)委員。1981年聘為中國(guó)地質(zhì)學(xué)會(huì)地層古生物專業(yè)委員會(huì)副主任委員。1982年與人合著的《中國(guó)標(biāo)準(zhǔn)化石》獲國(guó)家自然科學(xué)二等獎(jiǎng)。1983年出席在西班牙馬德里召開的第十屆國(guó)際石炭紀(jì)地層及地質(zhì)大會(huì)，會(huì)上被推選為石炭系內(nèi)部分界工作組成員及國(guó)際石炭紀(jì)會(huì)議常設(shè)委員會(huì)委員，被確定負(fù)責(zé)籌備1987年8月在北京召開的第十一屆國(guó)際石炭紀(jì)地層和地質(zhì)大會(huì)，會(huì)上擔(dān)任學(xué)術(shù)委員會(huì)主席。1986年被聘為《青藏高原（橫斷部分）科學(xué)考察叢書》顧問(wèn)。1989年任中國(guó)古生物學(xué)會(huì)名譽(yù)理事。

楊敬之帶頭研究湖南泥盆紀(jì)及石炭紀(jì)苔蘚蟲動(dòng)物，建立了較完整的苔蘚動(dòng)物地層分布序列及中國(guó)二疊紀(jì)苔蘚蟲地理分布和區(qū)劃。在研究珠穆朗瑪峰苔蘚蟲時(shí)，首次發(fā)現(xiàn)世界罕見的三疊紀(jì)苔蘚蟲。他認(rèn)真研究華南志留紀(jì)和泥盆紀(jì)層孔蟲及其在地層中的分布，并在西藏定日地區(qū)中生代地層中發(fā)現(xiàn)擬層孔蟲。1990年《湖南中部泥盆世及早石炭世苔蘚動(dòng)物》（合著）獲中國(guó)科學(xué)院自然科學(xué)三等獎(jiǎng)。參加編著的《青藏高原研究》叢書獲國(guó)家自然科學(xué)一等獎(jiǎng)。還編寫了《中國(guó)石炭系》、《中國(guó)苔蘚蟲》、《中國(guó)層孔蟲》及《廣西中東部泥盆紀(jì)層孔蟲》等專著。為尋找礦產(chǎn)資源，足跡遍及13個(gè)省區(qū)。對(duì)本溪、犍為、青衣江南流域的煤，廣元長(zhǎng)時(shí)的鐵，旺蒼的石棉，彭山的芒硝及嘉陵江流域的砂金等都作過(guò)詳盡的報(bào)道和研究。2004年4月30日逝世。

從事地質(zhì)古生物學(xué)術(shù)研究50余年，先后發(fā)表地層古生物論文近百篇，并招收和培養(yǎng)碩士研究生7名，培養(yǎng)中青年科技工作者10多名。